20 bombardiers d’eau, environ 152 tonnes larguées par passage, la France derrière l’Espagne et l’Italie, ce que cela révèle

La multiplication des feux de forêt relance la question des moyens aériens français. La Sécurité civile dispose de vingt bombardiers d’eau capables de larguer environ 152 tonnes en un passage. Ce niveau place la France derrière l’Espagne et l’Italie, tout en la maintenant parmi les pays européens les mieux équipés.

France, Espagne, Italie: des écarts de capacité mesurables

La comparaison européenne montre une situation moins tranchée qu’un simple classement. Avec 20 avions spécialisés, la France conserve une flotte significative, composée principalement de Canadair et de Dash. Sa capacité de largage atteint environ 152 tonnes par rotation théorique, selon les données reprises dans les comparaisons disponibles. Ce volume reste élevé à l’échelle européenne, mais il ne place pas l’Hexagone en tête.

L’Espagne affiche une capacité proche de 200 tonnes, dans un pays soumis à des épisodes de chaleur et de sécheresse très marqués. L’Italie dispose aussi d’un avantage, avec environ 174 tonnes et une flotte importante de Canadair. La Grèce se situe à un niveau comparable à la France, autour de 154 tonnes, grâce à un parc plus varié, mêlant Canadair, PZL M-18 Dromader et Air Tractor. Ces chiffres donnent une indication utile, mais ils ne suffisent pas à mesurer l’efficacité réelle lors d’un feu.

La géographie, la disponibilité des appareils, la distance entre les bases aériennes et les zones touchées pèsent lourd dans l’intervention. Un avion capable de larguer dix tonnes mais immobilisé pour maintenance ne sert pas sur le terrain. À l’inverse, un appareil moins puissant, positionné près du front de flammes, peut multiplier les rotations. Les pompiers insistent aussi sur la coordination avec les équipes au sol, car le largage aérien ralentit ou canalise l’incendie, sans remplacer l’action terrestre.

La Belgique et l’Allemagne illustrent une autre approche. Ces deux pays, moins exposés aux grands feux méditerranéens, ne disposent pas d’avions bombardiers d’eau en propre. Ils mobilisent plutôt des hélicoptères militaires équipés de seaux Bambi Bucket lorsque la situation l’exige. Le Portugal, malgré un risque élevé, s’appuie largement sur des moyens affrétés et des renforts selon les saisons. La notion de sous-équipement dépend donc du niveau de risque national, mais aussi de la capacité à renforcer rapidement le dispositif lors des pics estivaux.

Canadair vieillissants et projets Hynaero prévus pour 2030

Le principal point de fragilité français concerne l’âge et la disponibilité de la flotte. Les Canadair CL-415 restent des appareils efficaces, capables d’écoper rapidement sur un plan d’eau adapté. Leur conception répond bien aux feux du Sud-Ouest, de Provence ou de Corse, où la proximité de lacs, de retenues et du littoral facilite les rotations. Mais ces avions sont fortement sollicités, avec des contraintes mécaniques importantes liées aux écopages, aux largages à basse altitude et aux conditions de chaleur.

Les Dash 8 complètent le dispositif avec une capacité supérieure par vol et une utilisation possible sur l’eau ou le retardant, mais ils doivent être ravitaillés au sol. Leur efficacité dépend donc de la disponibilité des bases, des équipes de remplissage et des délais de rotation. Dans les grands incendies, cette différence compte. Un Canadair peut multiplier les allers-retours courts près d’une réserve d’eau, tandis qu’un Dash intervient davantage comme outil de frappe massive ou de prépositionnement.

L’industrie française cherche désormais à réduire cette dépendance à des appareils rares sur le marché. Le projet Hynaero, porté à Istres avec le Frégate-F100, vise un hydravion bombardier d’eau capable d’emporter jusqu’à dix tonnes. Son premier vol est annoncé pour 2030, avant une éventuelle mise en service opérationnelle. À Toulouse, Kepplair Evolution travaille sur le Kepplair 72, dérivé de l’ATR 72, avec une capacité annoncée de 7,5 tonnes et une vocation multimission, incluant fret ou évacuation sanitaire.

Ces projets répondent à un besoin stratégique: sécuriser une filière européenne alors que les saisons de feux s’allongent. La question n’est plus seulement de savoir si la France possède assez d’avions au regard de ses voisins. Elle porte aussi sur la maintenance, le renouvellement, la formation des équipages et la capacité à tenir plusieurs crises simultanées. Les incendies récents en Gironde, dans les Landes et sur le pourtour méditerranéen ont montré que le facteur décisif réside souvent dans les premières heures, quand les moyens doivent être disponibles sans délai.